耕作放棄地を夢食生産地に。誰でも挑戦できる、挑戦したくなる、クラフト型6次化モデルを目指して。
#imolaboがさつまいもを栽培する農地は、担い手がいなくなった耕作放棄地。地元自治体から地主さんを紹介してもらい、借用して復活させた再活用農地です。とはいえ何年も雑草が生い茂っていた圃場は栄養分も枯渇し、ゼロから土壌改良が必要でした。そこで地元JAや酪農家の支援を受けながら、土壌のチカラを蘇らせる工夫を重ねました。 2024年、栽培期間中は農薬も化成肥料も使用しないだけでなく、有機肥料すら使わない自然農法でさつまいも（べにはるか100％）を栽培するに至りました。土壌がもつ自然のチカラにこだわり、力強く育ったさつまいもを主原料とすることが、#imolaboのスイーツ開発の出発点です。
栽培したさつまいもは、全量手掘りで収穫しています。通常さつまいもの収穫は、専用機械で効率的に掘り起こすのが一般的ですが、その際デリケートなさつまいもの表皮にはたくさんの傷がついてしまいます。そのため、傷を補修するキュアリング（高温多湿な人工環境で一定期間保管し、傷を修復する）という工程が必要となります。
わたしたちはその点を逆手に取って、だったら収穫時に傷をつけなければいいのねと考え、SNSでの呼びかけなどを通じて全国から集まった多くの協力者とともに、秋空の下で芋掘り大会を開催！全量手掘りで収穫しちゃいました。名付けてノンキュアリング収穫法™（←勝手に命名！）、これも#imolaboらしいやり方です。
実は収穫したてのさつまいもは、あまり甘くないのです。風味豊かで甘味が強いさつまいもには、適切な熟成環境と期間が必要です。わたしたちは、名古屋経済大学管理栄養学科の食品化学系研究室・太田和徳教授との共同研究により、最適な熟成条件を模索する実証実験を繰り返しました。
#imolaboでは、高額な機器や保管設備を使わずに熟成を達成できる手法を重視。試行錯誤しながら探究し続けた結果、強い風味と甘味を引き出す熟成条件を見出しました。
もうひとつ、『amaimo』の風味と甘味を決定づけるカギは、焼成工程にあります。このプロセスの主役は、わたしたちのパートナーであり、地域の人気スイーツ店Patisserie Des Ailesのオーナーパティシエ、北折さん。さつまいも内のでんぷん質を最大限糖化させる最適な焼成方法を、低温長時間焼成により導き出しました。
また七洋製作所が世界に誇る南蛮窯バッケンというプロ御用達オーブンを使用し、石窯以上の密閉度が威力を発揮。焼成過程では蜜がしたたり、芳醇で香ばしい芳香が満ちあふれ、べにはるかの特性であるねっとりしっとりとした質感に辿り着き、特有の風味と甘味を存分に引き出すことに成功しています。
#imolaboが最もこだわったのは、スイートポテトながら、砂糖を使わないこと。無加糖（シュガーレス・ノンシュガー）だからこそ、さつまいも本来の風味と甘味が強く感じられる。この挑戦に踏み切れたのは、自ら栽培するさつまいもの品質に、絶対的な自信を持っているからです。
さらには、ベースのクッキー生地も小麦粉ではなく米粉から焼成し、スイーツなのにグルテンフリー化も実現。そして防腐剤などの添加物も使わず、マーガリンも不使用。卵やはちみつなどの脇役素材にも地元産のピュアでフレッシュな産品をセレクトするなど、思いつく限りの『風味・甘味』『安心・安全』にこだわったスイーツ、それが『amaimo』です。
栽培する農地は、昨今日本中に増えていて社会問題化している耕作放棄地を再活用しています。農地は1,000㎡弱であり、成果を云々言える規模ではありませんが、このわずかな一歩に、わたしたちは小さな自信を持っています。また#imolaboの商品は すべて、先に注文をいただいてから手作りする完全受注生産方式を採用しています。 だから、いわゆる作り置きはしていません。
それゆえお客さまには、手元にお届けするまでに一定時間 を要してしまうため、ご不便をおかけしているかもしれません。しかしながらそのおかげで、できたての鮮度と風味をお届けできるだけでなく、賞味期限の短い商品が多いスイーツ業界では実現し難い廃棄ロスゼロを実現することとなり、環境負荷を減らすことにちょっとだけ貢献できています。こうしたSDGs視点からも評価される取り組みになっていることが 、わたしたちの誇りでもあります。
甘いスイーツはダイエットの大敵、というのが一般的なイメージかもしれません。しかしながら『amaimo』は、スイーツとしての美味しさだけでなく、健康を見据えた素材選びを強く意識しています。PF50なら1個あたり約123kcalと、スイーツの中では控えめなカロリー設計。『amaimo』は、独自の熟成方法や焼成方法で、砂糖を加えず小麦粉も使わないレシピながら、さつまいも本来の風味と甘味を最大限引き出したスイーツです。
またさつまいもが原材料の60％以上を占めており、食物繊維やビタミンA/C/E、カリウム、βカロテンなどをバランスよく含んでいます。これらの成分は腸内環境のサポートをはじめ、健康的な食生活を支える栄養素として知られています。『amaimo』は健康食品ではなく、医療効果や治療効果をうたうものではありませんが、カラダを気づかう日々のご褒美として、罪悪感なくお楽しみいただけるスイーツです。
#imolaboを開店したのは、2024年夏のこと。おかげさまで発売直後からたくさんのご注文をいただいたことで、発売からわずか2カ月ちょっとでsold outとなり、2025年 シーズンへとつながりました。これまでに、地元中日新聞（4回）、中部経済新聞、全国農業新聞などの新聞報道、地元CBCラジオでの紹介、またYahoo! ニュースなどのネットニュース、地域情報紙にも掲載いただきました。そして購入者のみなさんから #imolaboの自社販売サイト（STORES）に寄せられたレビューでは、平均4.89（5点 満点）という驚異的な高評価をいただいています。特に自然な風味と甘味を評価する声を多数お寄せいただいており、わたしたちの大きな自信となっています。同時に、コメ ントのひとつひとつに、たくさんの気づきがあり、さらなる改良改善へのヒントとなって新商品も誕生しています。
